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Flexport:供應鏈的科技管理者

導讀

以“讓所有人都能輕松參與全球貿易”為使命,2013年在舊金山成立的Flexport建立了一個數字化供應鏈管理體系,旨在通過建立全球貿易操作系統來實現這一目標。Flexport提供了一個融合先進技術和數據分析的科技平臺,顛覆了傳統的物流基礎設施和供應鏈流程,2021年為112個國家和地區的客戶運送了價值僅190億美元的商品。截至2022年2月,Flexport已歷經8輪融資,籌集資金超22億美元,公司估值達80億美元,成為了數字化供應鏈市場上的獨角獸。

【中國金融案例中心 文:邱思睿 編輯:謝彬彬 】

Part 1 公司簡介

1.1 公司概述

長久以來,供應鏈行業的一大特點就是透明度較低:不僅行業相關法規較為模糊,市場內的參與者也較為分散。在新冠疫情的背景下,供應鏈行業再次受到關注——由于各地對食品和必需品不斷增加的需求,電子商務企業面臨供應鏈彈性的挑戰。根據Freightos的測算,在2021年,全年有超過77%的進口企業受供應鏈沖擊的影響,價格的上漲和降低的利潤率也達到了令人關注的比例。例如,從亞洲到美國的海運價格在2021年7月下旬飆升了70%,當月在Freightos調查的300家公司中,64%的進口商提高了價格。美國供應鏈管理專業協會(CSCMP)的統計數據表示,2021年總體庫存持有成本增加了25.9%,同期運輸成本增加了21.7%。全球邊境關閉和航空公司限制給涉及全球貿易的公司帶來了巨大壓力,卻加速了供應鏈行業已經開始的變革。

在供應鏈瓶頸擾亂全球經濟的一年后,利用技術改善供應鏈的Flexport登上了CNBC 針對創新型公司評選的“Disruptor 50”榜首。這是一家提供貨運代理和報關服務的初創公司,開發了運輸貨物、清關和做出供應鏈決策的平臺,提供海陸空的運輸和跟蹤服務,并在企業報關、交易、保險和 API 供應鏈的方面提供支持。Flexport于2013年在美國舊金山成立總部,發展至今已在世界各地設有辦事處和倉庫,覆蓋國家包括美國、丹麥、德國、英國、新加坡、加拿大和中國。其中,中國分公司設立在上海,名為飛協博國際貨運代理(上海)有限公司。通過幾乎遍布全球的網絡,Flexport將112個國家近10000家客戶和供應商聯系起來,包括佐治亞太平洋、Sonos智能音響等知名品牌。成立至今,公司已從軟銀愿景基金、GV、First Round Capital、Y Combinator等投資者處籌集了超22億美元的資金,公司估值超80億美元。

1.2 創始人介紹

圖1 Flexport創始人Ryan Peterson

(資料來源:Flexport官網)

Flexport的創始人Ryan Peterson于2002年畢業于加州大學伯克利分校,獲得經濟學學位,掌握三種語言(英語、西班牙語和葡萄牙語)。他的第一桶金來自于在eBay上跨境倒賣裝箱的摩托車。2005年,Peterson開始在中國居住,并持續了兩年。這些經歷促使他開始進行跨境航運訂單領域的創業。2013年,Peterson開始了Flexport的創建。他不僅發現美國的報關手續復雜,并且發現海關擁有很高的利潤率。同時,各貿易公司嚴重依賴于來回發送傳真、pdf文件或“貨運郵件轉發”來進行溝通。如果有一個軟件可以處理這些繁瑣的步驟,便能夠更好地滿足客戶的需求。2015年,Peterson確定了Flexport作為數字貨運代理公司的定位。也在那一年,Flexport為因全球第七大航運公司韓進海運破產而受困于中國港口的船只提供了可靠的解決方案,打開了業內知名度。

1.3 投融資概況

自2014年12月到2022年2月末,Flexport累計完成超過22億美元的融資,公司估值超過了80億美元——這一數字幾乎達到其在2019年9月D輪融資后估值的三倍。創始人兼首席執行管Ryan Petersen表示,這標志著市場對于科技化物流生態系統的需求已獲得各方認同,需要利用系統的可視性和韌性應對所有規模的突發挑戰。

值得一提的是,在2018年4月,順豐向Flexport投資1億美元,并在2019年再次參與了Flexport的D輪融資。順豐方面的負責人表示,希望通過和Flexport合作,拓展海外市場,并通過推出更具競爭力的物流解決方案,拓展跨境B2B業務能力。此外,參與投資Flexport的知名投資機構還包括Bloomberg旗下的Bloomberg Beta,Y combinatory,Google旗下的GV Management Company,SoftBank,俄羅斯的投資公司DST Global以及跨境電商平臺Shopify。

表1 Flexport融資概況

資料來源:Capital IQ

Flexport不僅是融資上的明星企業,也參與投資了約30家其他公司。被投企業主要來自于交互媒體與服務和軟件行業等,也包含其他空運公司。可以看出,在公司的快速發展中,通過投資行為獲得了加強平臺數字化實力的可能,并增強了多渠道的貨運優勢。

表2 Flexport投資企業

資料來源:Capital IQ

Part 2 商業模式

2.1 市場定位:以數字化方式顛覆傳統貨代行業

Flexport不同于傳統貨運代理最重要的特點,是它提供了一個自助式的科技平臺,讓貨運的過程和價格通過數字化的方式透明地公布給各類客戶。受益于這一特點的首先是中小企業。以往在物流行業,只有擁有大量貨品的買家和賣家才會獲得船運或者貨代公司集中的優質服務,而交易量較小的中小企業則不會獲得優惠的運輸方案。通過對貨運數據信息的整合,Flexport的平臺使得小公司也可以享受公開透明的貨運價格。在系統中,顧客可以對流程中所需文件一目了然,并且不再需要額外服務。而得益于大數據研發,Flexport有能力提供增值服務,并從這些服務中獲得不菲的收益。因此,在公平的價格下,客戶可以獲得優質的倉位和良好的服務。

對于規模較大的企業而言,Flexport可以包攬企業從存貨入庫到運輸至貿易網絡的復雜業務。以參與投資Flexport的Shopify為例,Flexport為其提供的服務覆蓋從供應商到貨物運輸兩個環節的細枝末節,順利交接至貿易網絡內和跨渠道配送的節點(包含分銷及履行中心兩個節點),最后抵達海關。值得一提的是,負責貿易網絡內和跨渠道配送的供應商是由Flexport創始人Ryan Peterson投資的線上訂單管理平臺Deliverr。出于資本之間的緊密聯系,Flexport、Deliverr和Shopify之間形成了協同效應,能夠確保Shopify的貨物在兩天內送達并且可以退貨,同時在多類線上平臺銷售。

數字化的貨代服務不僅提升了企業運輸貨物的效率,還賦予了Flexport提供附加服務以幫助企業削減成本的能力。例如,Flexport提供協助跨國企業退稅的服務,公司表示其已成功幫助科技服裝品牌Ministry of Supply獲得了超過 100 萬美元的退稅。此外,在出于集裝箱貨輪變大、運輸時間延長、疫情造成的不可預測的封控、網絡威脅和政治風波導致的各類風險概率升高的背景下, Flexport捕捉了貨運保險服務的機遇,為出口客戶提供“倉到倉”的貨運保險保障,降低運輸途中可能因意外而產生的經濟損失。

2.2 主要服務

Flexport提供的服務包含物流管理、物流服務和貿易管理三大板塊。從下單到訂艙、跟蹤、清關和交付,Flexport可以為企業供應鏈的每一個環節提供支持。

圖2 Flexport的端到端管理供應鏈

(資料來源:Flexport官網)

物流管理方面,Flexport提供一個集合重點信息的儀表板,協助客戶及時發現異常情況,并實時進行跟蹤。此外,Flexport平臺提供貨件的可視化追蹤服務、訂單管理以及報關代理服務。在全球努力應對氣候變暖的背景下,平臺更在物流管理中嵌入了氣候追蹤功能,以幫助物流過程減少碳排放。Flexport的業務主管Caraway Home表示,平臺的透明度和貨運節點是關鍵,公司對每個節點的跟蹤使其可以做出關鍵決策。

圖3 Flexport信息儀表盤(左)和訂單異常情況(右)

(資料來源:Flexport官網)

除了物流管理外,企業也可以使用Flexport所提供的物流服務——包括海運、空運、拼箱以及卡車運輸四種方式。一旦訂單出現異常或者變化,平臺都會予以記錄并與客戶及時進行溝通,避免出現滯期費、延誤等不良狀況。此外,Flexport的貿易管理服務也涵蓋貿易金融、咨詢、關稅返還、貨運保險、商品歸類和合規認證。Flexport表示,根據2020年TechValidate對200多家Flexport現有客戶的調查,相比其他貨運代理,使用Flexport物流服務的客戶可以平均每周節省4個小時。

2.3 財務狀況

Flexport目前并未上市。身為公司創始人和CEO的Peterson表示,他認為市場目前過熱,公司也暫無IPO計劃。根據此前公開的財務數據,Flexport年收入從2014年的約3000萬美元持續增長到2020年的17億美元。而在2018年,Flexport就已經成為全球Top100貨代企業中運貨量增長幅度最大的貨代企業之一。在疫情發生之后,從2020年到2021年,Flexport的收入幾乎增長了一倍。2021年,Flexport為112個國家和地區的客戶運送了價值近190億美元的商品。

在對未來的預期上,盡管市場上沒有公開的財務文件,但Flexport的CEO Peterson表示,公司有望在2022年實現50億美元的收入。此外,盡管公司尚未正式向美國證券交易委員會(SEC)提交注冊聲明以開始IPO程序。但投資者預計它在不久的將來會公開亮相。

Part 3 競爭與挑戰

3.1 競爭優勢:數字定位+先發優勢+品牌塑造

在現代經濟中,貨運行業是一個市場價值超過一萬億的重要經濟支柱。這一重要市場不僅為數量龐大的參與者提供了廣闊的潛力,卻也因其較高的復雜性而充滿挑戰。在一個完整的貨運流程種,需要經歷廠商、倉庫、運輸者、零售商以及中間多個環節的負責人和利益相關者的配合。而這復雜的流程里,如果僅靠手動記錄流程,不僅費時費力,還容易發生疏漏。此外,參與者眾多的情況下還容易出現利益沖突。

建立數字化平臺的Flexport則瞄準了這一痛點,通過透明的流程和精細化的信息整合讓客戶能夠看見貨運流程,并且對自己正在運輸中的貨物擁有控制權。傳統運輸服務商盡管也能作為運輸服務的中介提供專業運輸服務,卻沒有以數字化作為企業運營的基礎。相較而言,Flexport以數據為基礎的運輸服務可以為現有企業提供更優質的體驗。和其他數字化運輸平臺相比,搶先抓住商機的Flexport 則具有巨大的先發優勢。在貨代行業,規模效應對于價格控制和溝通協調都十分重要。作為幾乎是第一家出現的優質數字貨運代理,Flexport 更加容易以優質的品牌形象獲得精品客戶并開始積累貨運量。而對于該領域隨后進入的類似初創企業,則更加難以超越。

此外,Flexport擁有十分良好的品牌形象。其CEO Peterson不僅經常活躍在媒體前,也熱衷于參與公益事業。2017年,為非政府組織提供帶有折扣的貨運服務的Flexport.org成立,旨在幫助非營利組織運送捐贈物品。在新冠疫情爆發初期,公司從美國向武漢運送了35萬個口罩。而在美國境內疫情爆發時,Flexport也在為醫院運輸口罩方面發揮了作用。

3.2 風險與劣勢

作為橫空出世的數字化物流平臺,Flexport面臨的一大問題就是缺乏像老牌物流公司一樣在業內耕耘已久的網絡基礎。同時,物流行業需要許多參與者的配合,特別是運輸者的配合,而其他公司在多大程度上愿意與Flexport實現數據共享也是一個問題。全球第二大海運公司馬士基的前首席技術和信息官Adam Banks曾表示,擁有集裝箱的貨運企業想自己擁有數據,而不是把數據交給Flexport。此外,在Flexport創辦初期,創始人Peterson常常以顛覆者姿態表達對傳統貨運公司的輕視,這使得業內許多資深專家都對其表示不滿。他們認為,Flexport并不具備廣泛的網絡、規模、購買力、或者全球基礎設施、發展歷史和專業團隊。而在這個行業內,人力資本是一個極為寶貴的財富。

與此同時,似乎也并非所有客戶都對Flexport感到滿意。而如果不能帶給客戶比競爭對手更優質的體驗,作為創新者的Flexport是否能留住顧客就是一大問題。據業內一部分反對者表示,使用Flexport的很多發貨人和采購代表都認為其提供的價格在很多時候并不比市場上其他服務提供者給出的價格更為低廉。此外,盡管Flexport以通過技術滿足各類客戶需求而著稱,但許多客戶發現,他們在平臺上獲得的服務并沒有向他們所以為的一樣個性化。另外,對于Flexport盡管承諾為所有貨物匹配專業人士進行跟蹤和監督,但并不為延遲發貨等問題承擔責任。

3.3 同業對比

在貨代行業,Flexport的競爭對手不僅包括老牌的物流運輸服務商,也包括同樣以信息化為賣點的初創企業。以Expeditors為例,這家擁有四十余年歷史、市值約190億美元的上市公司在全球60個國家和地區都擁有辦公室,并擁有近2萬名員工。在這個經驗與關系網十分重要的行業,Expeditors不僅具備強大的行業積累,目前也將數據和可視化納入其業務當中。一些市場人士曾表示,Flexport在本質上與Expeditors的運營模式并無區別。至于初創企業Project44,作為一個企業SaaS集成平臺,在物流信息的管理上也擁有先進的嘗試。盡管目前Project44的業務仍集中在電子基礎設施上,但在這一方面,卻擁有較好的口碑。在Flexport高調抨擊傳統物流企業遭到業內人士抨擊的背景下,Project 44的CEO Jett McCandless更曾放言,許多人寧愿與project44合作,也不愿與Flexport一樣傲慢的競爭對手合作。

表4 其他貨運企業代表

資料來源:Crunchbase.com

Part 4 未來發展

在全球供應鏈充滿變數和挑戰的今天,數字化的物流解決方案似乎成為了增強供應鏈柔性的一絲曙光。也是在這樣的背景下,Flexport受到了投資者和媒體的廣泛追捧。毋庸置疑的是,貨代市場有著巨大的潛力和許多增強服務的環節。

然而,作為一個傳統行業領域的挑戰者,Flexport面臨的質疑和困難也并不少。作為數字化貨代的先行者,Flexport已經在這個先進的領域獲得了一些先發優勢。但是,如果強勢的老牌物流公司也加強數字化服務并且作出改變,Flexport則需要格外關注用戶體驗來確保其可持續的競爭力。無論是在服務價格還是個性化的用戶需求上,Flexport則需要找到能夠超越其他企業服務的重要優勢。作為融資市場上的表現不俗的獨角獸企業,保持業務擴展并維持盈利點十分關鍵。或許在一段時間后,能更加清晰地看到關于Flexport的一切。

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